Les incendies de forêt à Maui ont donné aux habitants quelques instants pour s'échapper

Les secouristes de Lahaina poursuivent leur travail lent et méticuleux de recherche des victimes des incendies de forêt alors que le gouverneur d'Hawaï prévient que jusqu'à 20 corps pourraient être retrouvés chaque jour au cours des dix prochains jours. Au moins 99 personnes sont déjà confirmées mortes.

LAHAINA, Hawaï — La fumée commençait à masquer le soleil. Les vents hurlaient et la chaleur s'abattait tandis que les flammes léchaient les arbres à l'horizon. L'électricité avait été coupée toute la journée, alors Mike Cicchino a pensé qu'il se rendrait à la quincaillerie pour acheter un générateur. Il a quitté sa rue et, en un instant, son quartier de Lahaina a semblé se transformer en zone de guerre.

"Quand j'ai tourné ce coin, je vois un pandémonium", a-t-il déclaré. "Je vois des gens courir et attraper leurs bébés, crier et sauter dans leur voiture."

Il était environ 15h30 mardi lorsque Cicchino et ses voisins ont commencé une lutte désespérée pour leur vie. Ils n’avaient que quelques instants pour prendre des décisions qui détermineraient s’ils vivraient ou mourraient dans une course contre les flammes – une fenêtre de temps étroite et poignante dans l’une des catastrophes naturelles les plus horribles et mortelles que le pays ait connue depuis des années.

Il n'y avait pas de sirènes, personne avec des porte-voix, personne pour dire à qui que ce soit quoi faire : ils étaient seuls, avec leurs familles et leurs voisins, pour choisir de rester ou de fuir, et vers où courir - à travers une fumée si épaisse cela les a aveuglés, les flammes se rapprochaient de toutes les directions, les voitures explosaient, les lignes électriques étaient renversées et les arbres déracinés, le feu fouettait le vent et pleuvait.

Les autorités ont confirmé que près de 100 personnes sont mortes – ce qui en fait déjà l’incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d’un siècle – et elles s’attendent à ce que ce nombre augmente.

À peine 10 minutes avant que Cicchino ne quitte sa rue, les pompiers de Maui avaient émis un avertissement inquiétant. Le feu de brousse de Lahaina s'était déclaré ce matin-là, mais les autorités ont indiqué qu'il était maîtrisé. Désormais, ont déclaré les responsables, le vent irrégulier, le terrain difficile et les braises volantes rendaient difficile la prévision de la trajectoire et de la vitesse du feu. Cela pourrait être à un kilomètre et demi, a déclaré le chef adjoint des pompiers Jeff Giesea, "mais dans une minute ou deux, cela peut être chez vous."

Cicchino a fait demi-tour, a couru dans sa maison et a dit à sa femme qu'ils devaient partir : "Nous devons y aller ! Nous devons sortir d'ici maintenant !"

Ils ont couru vers la voiture avec cinq chiens et ont appelé la police, et un répartiteur leur a dit de suivre la circulation. L'accès à l'autoroute principale – la seule route menant à Lahaina – a été coupé par des barricades érigées par les autorités. Les barrages routiers ont forcé Cicchino et la file de voitures à emprunter Front Street.

À quelques pâtés de maisons de là, Kehau Kaauwai a déclaré que le vent était si violent qu'il a arraché le toit de la maison de son voisin. C’était comme si tornade après tornade dévastait sa rue.

"Ça a rugi", dit-elle. "Cela ressemblait à un avion atterrissant dans notre rue."

Front Street est vue le samedi 12 août 2023 à Lahaina, Hawaï, à la suite d'un incendie de forêt meurtrier.

En quelques instants, dit-elle, la fumée qui se trouvait à quelques pâtés de maisons les a soudainement engloutis. Le ciel passait du gris au noir, le jour semblait se transformer en nuit.

Kaauwai ne pouvait même plus voir les bâtiments. Quelque chose explosait ; ça ressemblait à un feu d'artifice. Elle a couru à l’intérieur. Elle ne pouvait pas réfléchir – elle a juste attrapé son chien et quelques vêtements, sans jamais imaginer qu'elle ne reverrait plus jamais sa maison ou quoi que ce soit à l'intérieur.

Vers 16 heures, elle monta dans sa voiture. La circulation était lente, les gens traînaient les arbres déracinés hors de la route à mains nues. Des débris ont été fouettés par le vent et ont heurté la voiture. Le danger semblait venir de toutes les directions.

Kaauwai aurait conduit jusqu'à Front Street, mais un inconnu qui passait par là lui a dit d'aller dans l'autre sens. Elle souhaite maintenant pouvoir le remercier, car il lui aurait peut-être sauvé la vie.

Dans Front Street, embouteillée, les gens paniquaient, pleuraient, criaient et klaxonnaient.

Un garçon longe Main Street après les dégâts causés par les incendies de forêt, le vendredi 11 août 2023, à Lahaina, Hawaï.

Bill Wyland a saisi son ordinateur, son passeport et sa carte de sécurité sociale et les a mis dans un sac à dos. Il a enfourché sa Harley Davidson et a roulé sur le trottoir.