Hollywood revient à la chaîne de montage

Nous sommes en 2023 et vous souhaitez regarder un film spécifique. Vous vérifiez tous les services de streaming dont vous disposez, un nombre qui n’a cessé d’augmenter au fil des ans. Vous vous souvenez de l'avoir vu sur HBO Max – désolé, Max – mais il n'est plus là. Après avoir parcouru des kilomètres de titres sur Netflix, vous ne le trouvez pas non plus, même si vous apprenez qu'il existe désormais une Extraction 2. Pas de chance sur Prime Video, rien sur Peacock, et vous ne prenez même pas la peine de vérifier Disney+. Mais chaque recherche génère davantage d'affiches, de titres et de films que vous savez que vous n'aurez jamais le temps de voir. Des suites, des remakes et du fourrage de genre bon marché brièvement agrafés à l'écran d'accueil. Certains de ces titres pourraient disparaître demain. Cette pensée rampante vous vient à l’esprit : « Cela n’a pas toujours été comme ça. »

Tu as raison. Mais vous avez également tort. Le paysage cinématographique dans lequel nous sommes actuellement piégés est rempli de vieilles astuces habillées de nouvelles technologies. Avant qu’il y ait le streaming, avant même qu’il y ait du son dans les films, nous avons déjà vécu tout cela.

Les premiers films muets étaient une terre sauvage. Le nouveau médium hésitait entre être la prochaine nouvelle forme d’art ou une nouveauté technologique temporaire. Les films ont été réalisés en masse et expédiés fréquemment en salles. L’idée dominante était qu’une fois que vous avez vu un film, vous ne voudriez probablement plus le revoir. L'accent a été mis sur la quantité provenant de diverses sources. Celui qui pouvait réaliser et expédier le plus de films contrôlait l’industrie.

En 1908, l’industrie cinématographique était contrôlée par un puissant cartel appelé The Trust, dirigé par Thomas Edison. Le Trust était composé de 10 des plus grands producteurs, fabricants et détenteurs de brevets de films qui décidaient de ce qui pouvait et ne pouvait pas être vu. Ils contrôlaient tout, depuis le coût du film jusqu’aux images que les propriétaires de cinéma pouvaient montrer. L’industrie cinématographique venait tout juste de démarrer et Edison et ses amis avides de brevets détenaient déjà le monopole d’une nouvelle forme d’art.

La première grande bataille corporative dans l’industrie cinématographique a commencé lorsqu’un groupe surnommé « The Independents », dirigé par Carl Laemmle, a décidé de s’attaquer au Trust pour garantir que le film aurait un avenir. Il avait un allié en la personne de William Fox, une décennie avant de créer la Fox Film Corporation (nommée plus tard 20th Century Fox). L'autre allié clé des indépendants était le fondateur de la Paramount, WW Hodkinson, qui distribuait leurs films. Laemmle a fondé une société de production qui deviendra plus tard Universal Pictures et a commencé à construire un écosystème cinématographique en dehors des limites de The Trust. Dans les années suivantes, Laemmle sera poursuivi 289 fois par The Trust. Il a gagné tous les procès. Laemmle a conduit The Independents hors de New York et s'est réfugié à Los Angeles, construisant une nouvelle base pour leur propre avenir cinématographique. Ils savaient quels films les gens voulaient, innovaient plus rapidement qu'Edison et, en 1915, The Independents détenait plus de contrôle que The Trust.

Entrez Adolph Zukor, l'un des premiers producteurs de films prêt à franchir la nouvelle frontière du cinéma. En partenariat avec Hodkinson, Zukor a combiné sa société de production, The Famous Players Film Company, avec le système de distribution Paramount. Zukor s'est inspiré du modèle d'efficacité d'Henry Ford et de la conception de ses chaînes de montage. Zukor voulait que l’industrie cinématographique fonctionne de la même manière. Dans son livre Un million et une nuits, l’historien Terry Ramsaye décrit Zukor comme « la figure la plus importante dans le domaine de la production cinématographique. Il était intérieurement animé par l’ambition napoléonienne. Le temps montrerait bientôt que le problème de Zukor avec The Trust était que ce n'était pas lui qui contrôlait la situation.

Le projet de Zukor pour Paramount était de construire le premier studio de cinéma tel que nous le concevons aujourd'hui : une société réalisait les films et les envoyait en salles. Zukor a encore innové en estimant qu'un studio devrait également posséder toutes les chaînes de théâtre. Il a racheté des compagnies de théâtre plus petites et a rapidement créé une ligne de cinémas Paramount à travers les États-Unis. Fox et Laemmle ont rapidement emboîté le pas, restructurant leurs compagnies sur le modèle de Paramount. Ils voulaient être indépendants du contrôle d'Edison, mais ils se sont rapidement imposés comme les nouveaux barons du secteur du cinéma.